古代从什么时候开始规定必须是嫡长子继承制？

细探中国历史，不难发现一夫一妻多妾制下所实行的嫡长子继承制度，实为维系宗法制的核心基石。这一制度源远流长，其源头可追溯到商末周初。在这一制度下，嫡即正妻、原配的地位尤为尊贵，而正妻所生长子，亦即嫡长子，更是享有继承优先权。

深究此制，不得不提西周的天子王位继承。西周的天子王位是由嫡长子继承，而其他的庶子则被分封至全国各大战略要地。嫡长子继承的王位确保了周王朝世世代代大宗的地位。庶子对于嫡长子来说是小宗，但在自己的封地内，他们却是大宗，其继承者也必须是嫡长子。

古代贵族阶层因妻妾众多，导致子嗣繁盛。选择哪位儿子作为继承人便成为一个关键问题。若无统一规定，家族内部可能因争夺继承权而引发内乱，若是帝王家，斗争更是激烈。

在此背景下，以嫡长子继承制为核心的宗法制应运而生。嫡庶有别，贵贱不同。将家主正妻的嫡长子立为继承人，保证了权力的平稳过渡，同时也提高了家族的凝聚力。这一制度最大程度地避免了家族内部的权力斗争，对于家族的稳定和发展起到了至关重要的作用。

值得注意的是，嫡长子继承制并非随意确立。西周人在殷人继承法的基础上，结合自身的实际情况，建立了这一制度。商朝的继承制较为混乱，既有父死子继，也有兄终弟及，王族争权夺势的现象屡见不鲜。甚至商朝的频繁迁都，在某种程度上也与王族的争权夺势有关。商朝末期已经开始考虑嫡长子继承制，而西周建国后，周武王更是将其明确化、制度化。

西周时期的天子、诸侯、卿大夫和士的妻妾数量均有规定。妻妾众多，旨在保证子嗣繁盛，嫡长子继承制便是最佳的解决方案。这一制度在古代持续了三千多年，即便在皇室之外，也普遍实行。一旦这种制度崩溃，社会必将陷入动乱。

西周的嫡长子继承制旨在解决权位和财产的继承与分配问题，以维护当时社会的统治秩序。这一制度在古代中国社会中起到了至关重要的作用，确保了社会的稳定和发展。