司礼监是怎样一群人？为何能干预朝政？

在成化之前的时代，宦官在朝廷的权力展现中，其中一个显著的特点便是通过司礼监参与朝政干预。宦官集团所组成的内府衙门，共计一十四衙门，涵盖了诸如司礼监、御用监等十二监，以及惜薪司、宝钞司等四司，还有兵仗局、巾帽局等八局。这些机构均设在皇宫之内，是宦官权力的主要载体。

宦官体系中的最高职位被称为太监，他们是各衙门的主要负责人。低一级的职位包括少监、监丞，它们作为太监的助手，同样拥有较高的地位。再往下，便是典簿长随、奉御、当差、听事等职位。尽管人们常以“太监”作为宦官的通称，但实际上，这个称呼是以最高级职称来概括整个群体。

在众多的宦官衙门中，司礼监无疑是最具权力和重要性的机构。它的主要人员包括提督太监、掌印太监以及秉笔、随堂太监等。提督太监负责统领所有大小宦官，而掌印太监则掌管内外章奏及御前勘合。秉笔、随堂太监则负责按照阁票批朱的方式处理章奏文书。

所谓“阁票”，即内阁对章奏草拟的处理意见。皇帝审定后，会由太监用红笔写出，这个过程被称为“批朱”。司礼监除了这个职责，还掌管传宣谕旨等重要事务。从权力运作的角度来看，司礼太监掌握的这种职权，大约始于宣宗之前。

在制度上，司礼监的地位和职能使其凌驾于内阁之上，使得宦官能够干预国家大政，甚至影响大臣的任免。因为“内阁之拟票，不得不决于内监之批红”，导致相权转归宦官。朝廷的纪纲、贤臣的进退，都掌握在宦官手中。

针对这种现象，黄宗羲发表了自己的看法。他认为明朝的善治状况不佳，始于高皇帝罢丞相之时。有人可能会说，后来的入阁办事者，虽无宰相之名，但有宰相之实。黄宗羲并不认同这一观点。他认为，入阁办事的人职责主要在批答，就如同开府之书记，其权力并不实质。而真正拥有宰相之实的，是那些宫中的宦官。他们通过司礼监等机构，掌握了巨大的权力，对明朝的政治生态产生了深远的影响。