绿林军刚开始为什么会饥寒交迫？

在饥荒的肆虐下，无数饥民被迫离开城邑，涌入山野湖泽，寻找野菜树根以维生。即便是这些微薄的食物，也无法满足庞大的饥民群体，纷争与斗争在所难免。

在这样的情况下，一些有威望的人被推举出来，成为领袖，以裁决纠纷。在新市（今湖北京山东北），领袖是王风；在南郡（今湖北江陵），则是张霸；而在江夏（今湖北黄冈），领袖是羊牧。

随着灾情的不断恶化，王匡等人意识到长期依赖野菜树皮并非长久之计。于是，他们开始带领饥民出山，以打家劫舍的方式谋生。他们期待政治局势能够平稳，粮食丰收后再做打算。由于这支队伍平时隐藏在绿林山中，没粮时则到村子里劫掠粮食，因此被朝廷称为“绿林贼”。

王莽曾派使者去解散绿林军，并承诺赦免他们的罪过。但使者回来报告说，这些人解散后不久又重新聚集在山中，问及原因，他们表示：“赋税太重，法令太严，实在活不下去。”王莽听后很生气，认为使者诽谤朝政。

天下的农民起义者都与绿林军相似，他们只是在乡间打家劫舍以谋生，并不敢进攻城邑。即使捕获前来讨伐的官员，也会立刻释放。他们心中并没有真正的造反计划，纯粹是为了生存所致。

王莽却始终不明白这一点。他试图用军事高压和严刑酷法来镇压百姓，却不知这就像是抱薪救火，只会使农民起义的火焰越烧越旺。

地皇二年（21），新朝军队2万人大举进攻绿林军。王匡等人带领绿林军迎击，在云社、安陆城（今湖北云梦）与新朝军队展开激战，绿林军总兵力发展到5万人，扩张势头迅猛。

就在义军的第二年，荆州爆发了严重的瘟疫，绿林军将士损失惨重，死亡过半。为了维持队伍，王匡决定分散军队。一部分由成丹带领西入南郡，号称“下江兵”；另一部分则由王匡、王风等率领北入南阳（今河南叶县），号称“新市兵”。